La historia del jinete sin cabeza

La historia toma lugar en 1784, en los alrededores del asentamiento holandés de Tarry Town (Tarrytown, Nueva York), en un apartado valle llamado Sleepy Hollow. Sleepy Hollow es conocido por sus fantasmas y el ambiente embrujado que impregna la imaginación de sus habitantes y visitantes. El espectro más infame del lugar es el Jinete sin Cabeza, de quien se dice que es el fantasma de un soldado anciano que fue alcanzado en la cabeza por una bala de cañón durante "alguna batalla sin nombre" de la Guerra Revolucionaria de EEUU y quien "cabalga hacia la escena de la batalla en una nocturna búsqueda de su cabeza".

La leyenda narra el relato de Ichabod Crane, un profesor de escuela extremadamente supersticioso de Connecticut que se enamora de la joven de 18 años Katrina Van Tassel, hija única de Baltus Van Tassel, un adinerado granjero del pueblo, y de su fortuna, a la que también pretende el joven y rudo Abrahám "Brom Bones" Van Brunt. Una plácida noche otoñal, el ambicioso Ichabod Crane asiste a una fiesta de la cosecha en casa de los Van Tassel. Baila,disfruta del festín y escucha los fantasmagóricos relatos que narra Brom y el resto de lugareños, aunque su único propósito es declararse a Katrina después de que los invitados marchen.

Tras una insatisfactoria declaración, Ichabod cabalga a casa con el corazón destrozado y hundido a través de los espeluznantes bosques entre la granja de los Van Tassel y el asentamiento de Sleepy Hollow. Según va pasando por los supuestos lugares encantados, su activa imaginación se ve abrumada por las historias de espíritus narradas en la fiesta de la cosecha de Baltus. Tras pasar con nerviosismo bajo el iluminado árbol supuestamente encantado por el espía británico, el mayor André, Ichabod se topa con un jinete encapuchado en una intersección junto a un atemorizante pantano. Trastocado por el pavoroso tamaño del jinete así como por el silencio absoluto que emitía, el profesor se aterroriza al descubrir que la cabeza de su compañero de caminos no se encuentra sobre sus hombros, sino en sus alforjas. En una frenética carrera hacia el puente adyacente al cementerio de la Antigua Iglesia Holandesa del valle, donde se decía que el jinete anciano "se desvanecería en un destello de llamas y azufre", Ichabod cabalgó por su vida, apremiando desesperadamente a su caballo hacia la parte baja del Valle. Aun así, para horror del pedagogo, el macabro espíritu alcanzó el puente, encabritó a su caballo y arrojó su decapitada cabeza a la aterrorizada cara de Ichabod Crane.